A metà degli anni ’90 molti giornali turchi pubblicarono in prima pagina titoloni del tipo Elvis e Lincoln sono turchi (e hanno continuato a farlo per  anni). Lo “scoop” scaturì da uno studio del professor Brent Kennedy (1929-2013) sui cosiddetti Melungeon, una popolazione dell’Appalachia (sud-est degli Stati Uniti), caratterizzata dalla carnagione olivastra e dai lineamenti caucasoidi (The Melungeons: The Resurrection of a Proud People: An Untold Story of Ethnic Cleansing in America, 1994).

Kennedy cominciò a interessarsi di questo gruppo etnico quando si ammalò di una sarcoidosi cutanea, patologia la cui diffusione è quasi esclusivamente limitata alle popolazioni provenienti dal Mediterraneo, e per l’appunto diffusa anche tra i melungeon. Da qui cominciò la ricerca tra il suo “popolo”, che lo portò a elaborare l’affascinante ipotesi che essi fossero i discendenti dei “rematori turchi” che alla fine del XVI secolo il corsaro britannico Francis Drake sottrasse da una galea spagnola e poi lasciò in America.

L’etimo stesso della popolazione, invece di significare “melanzana” (manco a farlo apposta dal dialetto italiano, come mulignan, ancora oggi utilizzato dagli italo-americani per indicare in maniera poco educata le persone di colore – qualcuno ricorderà quella storica scena dei Soprano), secondo Kennedy deriverebbe dal turco melun can, “anima dannata”: etimologia un po’ fantasiosa creata dallo studioso ricollegandola all’arabo mal’un jinn, dimenticando che in turco il classico “genio” (jinn) non ha nulla a che fare col prestito persiano jân (che indica effettivamente l’anima, la vita, lo spirito).

Nonostante il professor Kennedy avesse onestamente presentato le sue tesi come basate su congetture e prive di qualche base scientifica, le autorità turche lo trasformarono in una specie di eroe nazionale: lo stesso studioso contribuì ad alimentare il mito paragonando usi e costumi turchi a quelli dell’Appalachia e favorì la nascita di gemellaggi tra città della Virginia e dell’Anatolia e associazioni per scambi culturali turco-melungeon.

In patria, il volume di Kennedy contribuì a un ritorno di interesse per questa popolazione, che in realtà lotta ancora oggi per il riconoscimento come gruppo etnico. I test del DNA hanno dimostrato un’origine mediterranea, ma chiaramente non riconducibile alla sola Turchia. A questo punto i “marinai turchi” potrebbero pure esserlo nell’antico significato del termine, cioè come italiani diventati “levantini” sotto gli ottomani. Che Elvis e Lincoln (i quali peraltro non erano affatto melungeon, ma vennero scelti solo perché americani famosi con capelli neri) fossero italiani?